Pleasure from Emptiness

Saturn's Auroras
Credit: NASA/Hubble/Z. Levay and J. Clarke

위의 토성 남극지역의 오로라 사진은 NASA의 허블 천체 망원경으로 1월 24일, 26일, 28일에 각각 촬영한 것입니다. 이 사진은 토성과 토성 고리의 가시광선 사진과 오로라 방출을 보여주기 위한 남극지역의 자외선 사진을 합성한 것입니다. 1월 26일에 오로라가 강하게 빛나는 것은 거대한 태양풍(solar wind) 교란의 최근 도착과 연관이 있습니다.

최근 토성을 탐험하고 있는 카시니 우주선과 허블 천체망원경에 의해 토성의 오로라에 대한 새로운 사실들을 많이 알게 되었습니다.

우선 토성의 오로라는 지구와 같이 매일 매일 변하지만, 지구에서는 오로라의 극적인 빛남이 단지 약 10분 지속되는 반면에 토성에서는 수일간 지속되기도 합니다.

그리고 이전에 생각했던 것 보다는 태양의 자기장과 태양풍이 토성의 오로라에 대해 미치는 영향이 크지않나 하고 추측하고 있습니다.

허블 사진들은 토성의 오로라가 지구에서와 같이 토성의 회전과 무관하게 정지한 채 머물러 있기도 하지만, 때로는 목성과 같이 토성의 회전과 함께 움직이기도 함을 보여주고 있습니다. 이러한 차이는 토성의 오로라가 태양풍의 자기장의 방향보다는 태양의 자기장과 태양풍에 의한 예기치 못한 다른 방식에 의해 나타나는 것으로 추정되고 있습니다.

산 안토니오의 Southwest Research Institute의 연구과학자 Crary씨는 토성의 오로라에 대해 다음과 같이 말하였습니다.

"지구와 토성의 오로라는 태양풍과 이로 인한 자기장의 충격파에 의해 일어납니다. 한가지 놀라운 점은 토성에서는 태양풍의 자기장의 역할이 보다 작다는 사실입니다."

"우리는 토성 가까이에서의 태양풍의 자기장이 남쪽이나 북쪽 어느쪽으로도 강하지 못함을 알게 되었습니다. 즉 태양풍의 자기장의 방향이 오로라에 큰 영향을 미치지 못합니다. 그럼에도 불구하고 태양풍의 압력과 전기장은 오로라의 활동에 여전히 큰 영향을 미치고 있습니다."

출처: NASA